Voilà près de 15 ans que la série Halo existe et amasse des fans par-delà les continents. Si la franchise est toujours le chef de file de Microsoft et de ses consoles de salon, elle traverse depuis quelques années de bien sombres moments, la faute à un intérêt toujours plus réduit de la part du grand public. Et depuis Halo Reach et Halo 4, les fans eux-mêmes n'ont pas hésité à critiquer leur licence fétiche, la faute notamment à la partie multijoueur des titres en question. Avec Halo 5 : Guardians, 343 Industries s'est donné une mission : rassembler les joueurs, anciens comme nouveaux. Et cela commence par une bêta particulièrement attendue...

Halo 5 : Guardians ne sort pas demain. Ni la semaine prochaine, ni même le mois d'après. Non, les joueurs devront attendre presque un an pour connaître la suite des aventures du Master Chief. Mais 343 Industries marche sur des braises, et il le sait. Désireux de modernier la licence, et d'attirer de nouveaux joueurs, il avait reçu de la part des fans de la série moult insultes et plaintes variées dans les mois qui ont suivi la sortie de Halo 4. Sprint, paquetages personnalisables, killstreaks... Des ajouts très "Call of Duty" qu'avaient renié les habitués de la série, et qui n'avaient pas attiré les joueurs de FPS très grand public, sans doute refroidis par la lourdeur typique du gameplay de la série. Bref, ce fut un semi-échec pour le studio américain, mais, manifestement, cela ne l'a pas découragé. Halo 5, dans sa partie multijoueur tout du moins, va changer énormément, énormément de choses.... Et ce n'est peut-être pas un mauvais point.

Un gameplay moderne

Bon nombre de jeunes joueurs sont souvent surpris en prenant en main pour la première fois un jeu Halo. Et pour cause ! Le personnage ne peut pas sprinter, et il n'utilise pas de visée épaulée, autrement appelée "aim down sight" dans le petit monde du FPS. Deux éléments acquis pour n'importe quel joueur de Call of Duty, Battlefield, et consorts. En outre, les déplacements sont lents, les personnages sautent haut et semblent flotter dans les airs, refusant de se soumettre aux lois de la gravité. Les combats, opposant régulièrement deux ennemis, ont des airs de duels des temps modernes, puisqu'ils peuvent être assez longs et demandent à chacun des combattants précision, sang-froid et intelligence. Bref, un gameplay plutôt... spartiate et qui, manifestement, peine à séduire depuis quelques années.

Soyons clairs dès le départ, Halo 5 va complètement changer la donne. Sprint, aim down sight, mouvements hyper-rapides, fluidité de mouvements... De prime abord, le changement est saisissant : on a presque l'impression de jouer à Call of Duty : Advanced Warfare. Notre Spartan saute, dashe dans les airs, peut se glisser derrière une couverture de fortune et escalader les rebords à sa portée, et surtout, surtout, il peut mettre son armée en joue, si l'on maintient la gâchette LT. Les combats sont étonnamment brefs, en tout cas plus que par le passé, donnant en fin de compte une sensation de dynamisme jamais vue... dans un Halo. On en serait presque mal à l'aise, si le socle de la série n'avait pas été conservé.

Les fans de toujours écoutés... dans les grandes lignes

Beaucoup de joueurs de Halo vous le diront, avec Halo 4, 343 Industries (qui offrait au public son premier vrai Halo) s'est fourvoyé et n'a convaincu personne. Ou peu de monde en tout cas. La faute à son multijoueur, puisque au-delà du mode Scénario, la série existe surtout grâce à son online, qui en temps normal prolonge à la fois la durée de vie du titre et l'intérêt des joueurs. Le jeu a bénéficié de nombreuses mises à jour, a subi bien des rééquilibrages, mais cela a sans doute pris trop de temps, et le mal était fait. Pour Halo 5, 343 Industries n'a donc pas le droit à l'erreur, et c'est d'ailleurs ce qui explique cette bêta, proposée si tôt au grand public. On le sait, bon nombre de joueurs professionnels ont travaillé avec le studio et les retours concernant cette bêta seront collectés, analysés, et devraient avoir un impact sur les développements à venir. Mais en l'état, les habitués ont-ils des raisons de se réjouir ?

Certes oui. Adieu paquetages personnalisables et effet aléatoire agaçant, et bonjour gameplay équitable. Les maps aperçues à ce jour sont toutes symétriques et pensées pour les affrontements à 4 contre 4, et l'on y trouvera directement les fameuses "power weapons" ; de même qu'au spawn, tous les adversaires disposeront des mêmes armes. Néanmoins,l'emplacement des power weapons est indiqué sur la carte, leur réapparition est chronométrée et annoncée à tous les joueurs ; dans le même ordre d'idées, les Spartans parlent entre eux et s'indiquent positions et faits marquants, ce que les anciens joueurs devaient faire d'eux-mêmes. On peut logiquement se demander si le teamplay ne va pas en prendre un coup, puisque, rappelons-le, le match en équipe est l'une des clés de voûte du multijoueur de Halo. Si le jeu fait une partie du boulot à votre place, que vous reste-t-il ?

Une foultitude de nouveautés

Eh bien, vous aurez déjà fort à faire avec les nombreuses nouveautés apportées par ce Halo 5. Les Spartans disposent désormais de mouvements jusqu'alors jamais vus ou inspirés des anciennes capacités d'armures vues dans Halo Reach et Halo 4. Seulement ici, ils ne dépendent pas de votre progression dans le jeu ou d'un quelconque loadout : tous les Spartans en disposent, dès le début de la partie. Glissade, frappe au sol, charge spartan, voilà des techniques qu'il va falloir dompter pour vous hisser au sommet. Loin d'être des gadgets, ces capacités apportent un véritable plus au jeu, et surtout beaucoup de dynamisme, rendant les parties toujours plus nerveuses. Le coup est plutôt bien joué de la part de 343 Industries qui a pensé à tout, puisque la charge spartan et la frappe au sol sont aussi mortelles que difficiles à utiliser.

Voici quelques extraits de jeu, capturés par mes soins, qui devraient illustrer mon propos.

La glissade

Le mouvement est en fin de compte très simple mais apporte son lot de possibilités, notamment celle de se réfugier rapidement derrière un élément du décor, pour s'en servir de couverture, ou simplement pour se cacher, et éliminer en douce un ennemi au loin. Son utilisation est assez simple : il suffit de sprinter, et d'atteindre sa vitesse maximale, puis de cliquer sur le stick droit de votre manette pour glisser et vous retrouver accroupi là où vous le souhaitez. Très pratique.

La charge au sol

Première habilité dévoilée, lors du trailer de l'E3 2014, la charge au sol est sans doute la nouveauté qui demandera le plus d'entraînement pour être maîtrisée. L'idée est simple : lors d'un saut, vous pouvez maintenir enfoncé votre joystick droit pour charger votre coup. Une fois le chargement terminé, votre Spartan mettra un puissant coup en direction du sol, et gare à qui se trouverait en dessous. Touchez un adversaire et c'est le frag assuré. L'onde de choc, elle, ne se répand pas énormément, mais si un adversaire se trouve trop près, son bouclier prendra un coup.

Néanmoins, comme vous avez pu le constater, le temps de chargement est assez long, et pendant ce temps là, vous êtes "coincé" dans les airs et donc particulièrement vulnérable. Pour peu que l'ennemi soit armé en conséquence, vous ne ferez pas long feu... 

Des mouvements plus fluides et plus rapides

En apportant aux joueurs la possibilité de sprinter, de grimper en s'accrochant à certains rebords mais également d'effectuer des dashs, autant sur terre que dans les airs, 343 Industries renouvelle, avec un certain brio, le gameplay vaguement poussiéreux de la série. Nos Spartans se déplacent désormais avec fluidité, et parfois très, très rapidement. 

Néanmoins, on peut se demander si certaines de ces nouvelles aptitudes ne seront pas utilisées à mauvais escient. Si 343 Industries ne fait pas attention au moment de constuire et de dessiner ses cartes, le simple fait de pouvoir escaler des rebords devrait autoriser des comportements douteux et peu honorables, sponsorisés par Quechua. Dans cet extrait, je me suis hissé en haut d'une structure pour surprendre certains ennemis... qui ne m'avaient pas vu, probablement parce qu'ils ne pensaient pas qu'un individu serait assez vicieux pour s'y cacher.

LE "PROBLÈME" DE LA VISÉE ÉPAULÉE

Scandale dans la communauté Halo lorsque les premières images de gameplay de Halo 5 : Guardians ont filtré : une aim down sight, une visée épaulée, serait ajoutée au jeu ! Les cadres de 343 Industries ont tôt fait de calmer la colère de certains joueurs qui hurlaient déjà à la "callofdutysation" de leur jeu favori. Mais qu'est-ce qu'une visée épaulée, et pourquoi cela a tant fait réagir ? Dans un jeu comme Call of Duty : Advanced Warfare, ou ses prédécesseurs, l'activation de ce mode de visée offre plus de précision, au détriment de votre mobilité. Elle donne également un certain sentiment d'immersion puisque, dans la vraie vie, peu de militaires combattent le fusil à la hanche... Ce "hipfire" que l'on retrouve dans la plupart des vieux FPS était encore en 2012 (année de sortie de Halo 4) la marque de fabrique de la série.

Mais voilà, nous sommes en 2015, et bon nombre de joueurs ont grandi avec Call of Duty, Battlefield, et j'en passe, et si ces jeux n'ont absolument pas inventé l'aim down sight, ils l'ont largement popularisée ; son absence, dans un jeu tel que Halo, est vue comme une faiblesse ; 343 Industries cherchant à rallier de nouveaux joueurs, il était évident qu'elle arriverait un jour dans la série. Et voilà, nous y sommes !

La visée épaulée de Halo 5, comme elle nous est livrée dans cette bêta, n'a strictement rien à voir avec ce qui se fait dans un des FPS susmentionnés. Son activation ne réduit pas la mobilité de votre Spartan, et vous pouvez tout à fait vous en passer, à vrai dire. Sur des armes comme le fusil de combat (le fameux BR) ou le DMR, l'aim down sight remplace le zoom habituel, tandis que sur une arme comme le fusil d'assault, elle offre un certain confort de visée. C'est un peu particulier mais cela aura le mérite de contenter à la fois les vieux joueurs, et les nouveaux venus, avides de modernité.

De gauche à droite, les visées épaulées du DMR, du Light Rifle, et du BR.

Son activation est peut-être légèrement plus lente que celle de l'ancien zoom, mais elle est suffisamment rapide pour vous permettre de réagir vite et bien. Dans cet extrait, je me suis amusé à tirer sur un groupe d'ennemis en activant et désactivant rapidement la visée épaulée... Avec un peu d'exercice, les joueurs devraient vite oublier l'ancien zoom.

Fait amusant, activer cette visée en plein milieu d'un saut ralentira et stabilisera votre combattant, vous offrant une certaine précision... mais vous laissant passablement vulnérable également. Plutôt bien pensé.

PARLONS TECHNIQUE

Cette bêta n'existe que pour permettre aux équipes de développement d'obtenir des retours de la part des joueurs sur les nouveautés de gameplay, et il est bien entendu trop tôt pour juger de l'aspect technique du jeu. Sachez néanmoins que le jeu tourne bel et bien à 60 images par seconde. Et c'est plutôt stable ! On sent le framerate trembloter lorsqu'il y a trop d'ennemis à l'écran, ou même lorsqu'on recharge notre arme, mais rien de bien méchant.

Mais le jeu n'impressionne pas, en tout cas à aucun moment. Bridée à une résolution de 720p par la volonté des développeurs, cette bêta souffre de fait d'une lisibilité assez faiblarde par moments, tandis qu'elle ne peut même pas nous caresser la rétine grâce à des environnements colorés ou riches en éléments décoratifs : les cartes sont assez pauvres en détails et ne brillent pas franchement par leur originalité visuelle. Mais la sortie du jeu est encore loin...